Publié le août 2025
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Dr Rodríguez, permettez-moi de commencer en vous disant à quel point
c’est un honneur d’accueillir vos réflexions dans ce numéro spécial de
la Lettre d'information Universitaire consacré à l’évolution
stratégique des établissements d’enseignement supérieur. Pour
commencer, comme il est de coutume dans nos entretiens de la rubrique
Lumières sur le leadership, pourriez-vous vous présenter à nos
lecteurs et retracer votre parcours dans l’enseignement supérieur
jusqu’à présent ?
Merci de m’avoir invité à m’exprimer dans la Lettre d'information Universitaire. J’ai l’honneur de servir en tant que 20e président de l’Université d’Albany. UAlbany fait partie du réseau des universités publiques de l’État de New York (State University of New York – SUNY). Nous sommes situés dans la capitale de l’État de New York, Albany. Avant d’être nommé président de l’UAlbany, j’ai exercé les fonctions de provost fondateur et de vice-président exécutif aux affaires académiques à l’Université du Texas Rio Grande Valley (UTRGV), ainsi que celles de président par intérim et de vice-président aux affaires académiques à l’Université du Texas-Pan American (UTPA). J’ai également occupé divers postes de direction et d’enseignement à l’Université du Delaware et à l’Université de Porto Rico à Mayagüez.
J’ai passé mon enfance entre New York et Porto Rico, élevé par une mère célibataire qui m’a transmis l’importance de l’éducation. Obtenir un diplôme universitaire n’était pas une évidence pour moi. J’ai d’abord obtenu un diplôme professionnel en mécanique automobile, puis j’ai rejoint l’Armée de l’air des États-Unis, où j’ai exercé en tant que technicien médical d’urgence. Alors que j’étais en poste en Angleterre avec l’armée de l’air, j’ai obtenu un diplôme de licence et, surtout, j’ai rencontré un mentor qui m’a encouragé à poursuivre mes études, ce qui a changé le cours de ma vie. Sans sa confiance en moi, je ne sais pas si j’aurais suivi cette voie. Tout au long de ma carrière universitaire, mes travaux de recherche se sont concentrés sur l’impact socioéconomique des catastrophes sur les communautés vulnérables — aux niveaux national et mondial — ainsi que sur la pauvreté et les inégalités de revenus au sein des communautés latinas et latinos aux États-Unis et à Porto Rico.
Permettez-moi tout d’abord de vous interroger sur la réintégration du
College of Nanoscale Science and Engineering (CNSE) au sein de
l’UAlbany, ainsi que sur son implication dans le National
Semiconductor Technology Center. En quoi ces initiatives
reflètent-elles votre vision globale de l’évolution du rôle des
universités de recherche au XXIe siècle ?
Cette réunification est pour moi une immense source de fierté, et un accomplissement majeur et transformateur pour l’Université d’Albany — d’autant plus que, lorsque je suis arrivé à UAlbany, presque tout le monde me disait qu’il serait politiquement impossible de faire revenir cette faculté dans notre université. Le College of Nanoscale Science and Engineering (CNSE) a vu le jour à UAlbany il y a plus de vingt ans, devenant le tout premier collège aux États-Unis entièrement consacré à l’étude de la nanotechnologie. Malheureusement, en 2014, il a été séparé de l’Université d’Albany.
À partir de 2017, nous avons travaillé extrêmement dur pour ramener le CNSE au sein d’UAlbany. En 2023, nos efforts ont porté leurs fruits : nous avons réintégré le CNSE sous une nouvelle forme élargie, désormais nommé College of Nanotechnology, Science and Engineering. Cette faculté ne se contente pas de prospérer ; elle est un élément essentiel de l’avenir stratégique d’UAlbany, mais aussi de la politique économique nationale des États-Unis. Avec l’adoption du CHIPS & Science Act, qui finance le National Semiconductor Technology Center (NSTC) installé à Albany Nano-Tech, les autorités fédérales américaines ont défini des objectifs clairs : garantir que les États-Unis restent leaders dans les domaines clés de la recherche et du développement en semi-conducteurs et microélectronique — domaines essentiels pour des applications comme l’intelligence artificielle ; relocaliser significativement la capacité de production des puces nécessaires à la sécurité économique et nationale ; et s’assurer que nous disposons d’une main-d’œuvre diversifiée et bien formée pour répondre à tous ces enjeux. Le CNSE joue un rôle clé dans ces trois axes.
Nos chercheurs universitaires sont à la pointe dans des domaines critiques tels que la lithographie EUV, qui sera justement au cœur des activités du National Semiconductor Technology Center (NSTC) ici à Albany. Nos étudiants apprennent auprès des meilleurs spécialistes dans des programmes conçus pour répondre aux besoins de l’industrie, tout en acquérant une expérience concrète inégalée dans nos installations universitaires et en partenariat avec nos acteurs industriels. UAlbany a largement contribué à l’écosystème florissant d’innovation ouverte qui a attiré d’importantes usines de fabrication de puces dans le nord de l’État de New York. À une époque où l’on demande de plus en plus aux institutions de recherche de démontrer leur utilité et de justifier la valeur du soutien public, c’est précisément ce type de mission que nous devons remplir. Les travaux de recherche du CNSE sont directement alignés sur les intérêts économiques des États-Unis, et nous préparons la prochaine génération d’ingénieurs et de scientifiques spécialisés dans les semi-conducteurs à des carrières valorisantes, bien rémunérées et dans un secteur en forte demande
La reconnaissance d’UAlbany comme première université R1 du Nord-Est
à obtenir le Seal of Excelencia constitue une étape importante.
Quelles stratégies et pratiques institutionnelles spécifiques ont
permis cette réalisation, et comment nourrissent-elles votre approche
à long terme de l’excellence inclusive ?
UAlbany est fière d’être l’une des universités R1 les plus diversifiées des États-Unis, et l’obtention du Seal of Excelencia a été une reconnaissance majeure du travail accompli pour promouvoir la diversité et l’inclusion sur notre campus. Nous sommes fiers d’être un établissement où la diversité est célébrée, où l’équité guide notre action, et où l’inclusion est une priorité.
Lorsque nous pensons à l’excellence inclusive à UAlbany, nous mettons l’accent sur des programmes qui soutiennent tous les étudiants, en les accompagnant là où ils en sont, et en leur fournissant les outils et les opportunités nécessaires pour réussir. Par exemple, sachant que plus de 30 % de nos étudiants sont les premiers de leur famille à accéder à l’enseignement supérieur, nous avons lancé l’an dernier Great Danes 101 — un cours en ligne bilingue destiné aux parents et aux familles, qui démystifie l’université et les aide à mieux accompagner leurs enfants dans leur parcours académique.
Dans notre dossier de candidature pour l’obtention du Seal of Excelencia, nous avons mis en avant de nombreuses initiatives en cours qui contribuent à la réussite de notre population étudiante latino — et de l’ensemble de nos étudiants. Cela inclut des programmes passerelles qui présentent UAlbany à des élèves issus de milieux diversifiés ; des programmes d’opportunité qui offrent un soutien financier et académique ; ainsi que des accords de double admission avec des community colleges à travers l’État de New York, afin de faciliter la transition pour les étudiants souhaitant terminer leur licence à UAlbany.
Grâce à ces initiatives et à d’autres encore, notre approche consiste à identifier les causes profondes qui freinent la réussite étudiante, à élaborer des stratégies fondées sur des données pour y remédier, puis à réviser et affiner ces stratégies en fonction des résultats. Par conséquent, non seulement UAlbany est l’un des établissements de recherche les plus diversifiés du pays, mais nous sommes également reconnus au niveau national parmi les institutions qui favorisent le plus la mobilité économique de leurs étudiants
UAlbany a récemment lancé une initiative universitaire sur
l’intelligence artificielle. Comment l’établissement s’emploie-t-il à
intégrer l’IA dans l’ensemble des disciplines académiques et des
domaines de recherche, et quelles opportunités ou quels défis ont
émergé au cours de ce processus ?
L’intelligence artificielle (IA) révolutionne rapidement notre monde : qu’il s’agisse de notre façon de travailler, de communiquer, de mener des recherches ou d’éduquer nos étudiants. UAlbany est déterminée à être à la pointe dans l’exploitation du potentiel exceptionnel de cette technologie, tout en veillant à ce que nos étudiants soient en mesure d’utiliser cet outil puissant, quel que soit le domaine disciplinaire qu’ils choisissent.
Ces objectifs sont à l’origine de notre initiative AI Plus, un projet à l’échelle de l’université visant à intégrer l’enseignement et l’apprentissage de l’intelligence artificielle dans l’ensemble de nos programmes académiques et de recherche. Depuis le lancement de cette initiative en 2022, nous avons entrepris le plus grand recrutement thématique de notre histoire, avec l’arrivée de 27 nouveaux membres du corps professoral spécialisés en IA, répartis dans toutes les facultés et écoles de l’université. Nous avons également créé l’AI Plus Institute, qui constitue un pôle central pour notre recherche de pointe en intelligence artificielle. En complément, nous avons installé un superordinateur avancé en IA, aujourd’hui utilisé par les étudiants et les chercheurs de différentes disciplines.
Le lancement en 2025 de notre College AI & Society ainsi que du AI Society Research Center constitue une nouvelle étape dans le développement de l’initiative AI Plus, en créant une infrastructure académique conçue pour soutenir l’élaboration de programmes novateurs centrés sur l’IA, ainsi que des collaborations de recherche axées sur l’intersection entre l’intelligence artificielle et les enjeux humains.
Ce que nous avons constaté, c’est que nos étudiants et enseignants-chercheurs sont enthousiastes à l’idée d’en apprendre davantage sur l’IA et de l’intégrer dans leurs travaux académiques et de recherche. Nous avons également observé que les dirigeants d’entreprise souhaitent vivement que nos diplômés arrivent sur le marché du travail avec une certaine maîtrise de l’intelligence artificielle.
Tous ces efforts sont soutenus par un appui stratégique et un leadership fort de l’État de New York et de la gouverneure Kathy Hochul. Le consortium Empire AI de l’État de New York réunit des universités publiques et privées — dont UAlbany — avec des leaders du secteur industriel et du milieu associatif, dans le but de faire de New York un leader national en matière d’intelligence artificielle.
Avec des initiatives telles que COIL (Collaborative Online
International Learning) et les microcertifications intégrées aux
stratégies d’internationalisation de l’enseignement, UAlbany élargit
ses opportunités d’apprentissage à l’échelle mondiale. En quoi ces
programmes enrichissent-ils l’expérience étudiante, et comment
préparent-ils les diplômés à un monde de plus en plus interconnecté
?
Notre mission à UAlbany est de former des citoyens du monde engagés, et à ce titre, l’internationalisation est l’une des cinq priorités stratégiques de l’université. Environ 10 % de notre population étudiante, soit quelque 1 700 étudiants, est internationale. Ces étudiants apportent une richesse et une diversité considérables à notre campus en partageant leur histoire, leur culture, leur langue, leurs traditions et leur cuisine avec la communauté d’Albany. Et de nombreux autres étudiants vivent également des expériences internationales durant leur parcours à UAlbany — que ce soit à travers des séjours d’études à l’étranger, des bourses, des professeurs invités ou des programmes comme COIL. Nous savons que, lorsqu’ils quitteront notre campus, nos diplômés évolueront dans un monde interconnecté et globalisé. Nous avons l’obligation de les préparer à réussir dans une société mondiale. C’est pourquoi nos partenariats internationaux ainsi que nos collaborations académiques et en recherche s’étendent à l’échelle de la planète.
L’engagement des universités envers leurs économies locales est un
enjeu majeur. Comment percevez-vous l’évolution du rôle d’UAlbany en
tant qu’institution à la fois mondiale et ancrée dans sa région,
notamment à travers la transformation de l’ancien lycée d’Albany en
centre dédié à l’ingénierie et à la nanotechnologie ?
Nous sommes une institution d’ancrage dans la ville d’Albany et dans toute la région de la capitale de l’État de New York, avec un impact économique annuel de 1,1 milliard de dollars sur les communautés environnantes. Le succès de notre université et celui de notre ville sont indissociables, c’est pourquoi je considère essentiel que nous collaborions avec les acteurs économiques locaux et que notre croissance et notre évolution se fassent en tenant compte des besoins de la communauté locale. L’ancien bâtiment du lycée d’Albany en est un excellent exemple. Ce bâtiment historique était inoccupé depuis plusieurs années, et sa réhabilitation constituait une priorité tant pour l’UAlbany que pour la ville. Parallèlement, notre College of Nanotechnology, Science and Engineering avait besoin d’un nouvel espace de pointe pour poursuivre sa croissance et attirer les meilleurs talents.
Le projet a nécessité plusieurs années, notamment pour obtenir les financements publics nécessaires, mais il a abouti à la création d’une installation ultramoderne répondant aux besoins actuels et futurs de l’université, tout en apportant des solutions concrètes à la ville, en générant de nouvelles opportunités et en soutenant la croissance continue de l’industrie régionale des semi-conducteurs. Le nouveau bâtiment du CNSE conserve le caractère et l’architecture historiques de l’édifice d’origine, tout en intégrant des espaces innovants dédiés à l’enseignement et à la recherche, un espace de fabrication (maker space) et des locaux pour le développement de programmes essentiels. La clé du succès d’un tel projet a résidé dans la consolidation de partenariats solides avec l’ensemble des parties prenantes : responsables élus, acteurs de l’industrie, associations de quartier, ainsi que les enseignants et chercheurs qui travaillent et enseignent désormais dans ces lieux. À mes yeux, jouer le rôle de lien entre ces différents groupes et œuvrer à répondre aux besoins de la communauté locale est une mission fondamentale des universités publiques.
Alors que les établissements d’enseignement supérieur doivent faire
face à des pressions financières et démographiques croissantes,
comment UAlbany se positionne-t-elle pour rester résiliente et durable
? Quelles leçons ont été tirées des évolutions récentes dans le
paysage régional de l’enseignement supérieur ?
L’Université d’Albany existe depuis plus de 180 ans ; nous avons donc traversé — et surmonté — de nombreux changements sociaux, politiques et économiques. En ce sens, la résilience fait partie de notre ADN. Cette longue histoire nous donne une perspective précieuse pour faire face aux nouveaux défis. L’une des clés pour évoluer dans l’environnement instable d’aujourd’hui est de développer des partenariats solides avec l’industrie. Dans cette optique, j’ai récemment mis en place un Conseil consultatif présidentiel pour le développement économique et les relations avec l’industrie, réunissant les dirigeants des principaux secteurs industriels de notre région — y compris la fabrication de semi-conducteurs, la recherche pharmaceutique, les soins de santé, l’informatique et l’intelligence artificielle — pour engager un dialogue direct avec l’université. Ce groupe aide UAlbany à identifier les besoins régionaux en matière de main-d’œuvre en lien avec nos forces institutionnelles, les opportunités de collaborations en recherche, ainsi que les stages et débouchés professionnels pour nos étudiants et anciens diplômés.
Nous renforçons également nos liens avec des associations et organisations nationales et internationales de l’enseignement supérieur, telles que l’Association of Public & Land-Grant Universities (APLU), Campus Compact, Hispanic Educational Technology Services (HETS), Excelencia in Education, le Presidents and Chancellors Council on Public Impact Research de la Pew Charitable Trusts et la Middle States Commission on Higher Education. Bien que je siège aux conseils d’administration de ces organisations, elles nous permettent également de collaborer étroitement avec d’autres universités confrontées aux mêmes défis.
Enfin, nous nous efforçons de faire entendre un message clair sur la
valeur des universités publiques comme la nôtre auprès des élus, des
décideurs politiques, des leaders du secteur privé et du grand public.
Nous savons qu’UAlbany est une force positive dans le monde. Grâce à
l’enseignement, nous ouvrons à nos étudiants la voie vers un avenir
meilleur. Dans nos laboratoires de recherche, nous développons des
avancées et trouvons des solutions qui contribuent à des vies plus
saines, plus sûres et plus prospères. Grâce à nos travaux académiques,
nous approfondissons notre compréhension du monde qui nous entoure. Dans
tout ce que nous entreprenons à UAlbany, nous sommes guidés par la
volonté de servir l’intérêt public. Il est impératif que nous racontions
cette histoire avec fierté et détermination.
Pour conclure sur une question particulièrement urgente : vous avez
récemment été nommé à la Commission consultative présidentielle sur
l’équité, l’excellence et les opportunités économiques en matière
d’éducation pour les populations hispaniques. Comment ce rôle a-t-il
influencé votre leadership à UAlbany, et de quelles manières les
universités publiques peuvent-elles contribuer plus efficacement à la
politique nationale de l’enseignement supérieur, notamment en ce qui
concerne les questions d’équité et d’inclusion ?
J’ai été profondément honoré d’être nommé à la Commission consultative du président Biden sur l’équité, l’excellence et les opportunités économiques en matière d’éducation pour les populations hispaniques, et je suis très fier du travail que nous avons accompli en tant que commission. J’ai eu l’honneur de présider le comité sur l’enseignement supérieur, qui a travaillé à identifier les opportunités pour le gouvernement fédéral de mettre à profit le pouvoir de transformation de l’enseignement supérieur pour faire progresser les communautés. Les recommandations que nous avons formulées répondaient à des défis et opportunités réels pour les étudiants et étudiantes latino-américains poursuivant des études postsecondaires, et elles ont même conduit à la signature d’un décret présidentiel. J’ai eu la chance rare d’être dans le Bureau ovale de la Maison-Blanche lorsque le président Biden a signé ce décret — un honneur que je n’oublierai jamais.
Avec le changement d’administration, la Commission a malheureusement été dissoute, mais les enseignements que j’ai tirés de cette expérience continuent d’influencer ma manière de diriger à UAlbany et au sein de ma communauté. L’une des leçons essentielles que j’en ai tirées est la puissance des partenariats élargis. La Commission a réuni des leaders issus de l’enseignement supérieur, de l’enseignement primaire et secondaire (K-12), du secteur privé, du milieu associatif et du gouvernement. Les expériences et expertises uniques de chaque commissaire ont enrichi nos recommandations, et notre travail n’en a été que meilleur. J’ai également beaucoup appris sur le fonctionnement interne du gouvernement fédéral américain — et sur tout ce qu’il faut mobiliser pour transformer une idée en politique publique : recueillir des données probantes, construire une argumentation solide, rallier le soutien des différents acteurs et obtenir l’adhésion à tous les niveaux de l’administration fédérale.
Depuis ma participation à cette Commission, je suis encore plus conscient du pouvoir des partenariats et des opportunités que j’ai, en tant que dirigeant d’université, d’être un porte-voix en faveur de politiques publiques qui bénéficieront aux communautés que je sers.