Estudantes internacionais no campus são visíveis, mas não são representados

Estudantes internacionais no campus são visíveis, mas não são representados

Há alguns meses, sentei-me para conversar com a única estudante internacional que conheço que atuou no senado estudantil da nossa universidade. “Às vezes é difícil ser a única representante em tantos espaços”, ela me disse. “Estudantes internacionais costumam se concentrar em organizações culturais, mas somos como qualquer outro estudante. Deveríamos ser visíveis no campus. Estou me formando neste semestre e estou tendo muita dificuldade em encontrar outro estudante internacional para assumir meu cargo.” Suas palavras ficaram comigo — não apenas pela honestidade e pelos sentimentos pessoais que carregavam, mas porque apontavam para uma verdade mais profunda. Por ter sido uma estudante internacional no passado, eu entendo que, apesar de formarem um grupo grande e vibrante no campus, os estudantes internacionais continuam amplamente ausentes dos espaços tradicionais de liderança estudantil não cultural. E não deveria ser assim.

Trabalhando de perto com estudantes estrangeiros, já vi o enorme orgulho que demonstram ao apresentar danças tradicionais, carregar suas bandeiras, organizar grandes eventos culturais e atuar como membros executivos de diferentes organizações culturais ou relacionadas a seus países de origem. Apesar dessa presença marcante, eles são quase invisíveis nos principais espaços de liderança do campus — governo estudantil, associações estudantis, programas de acolhimento, mentorias entre pares, vida grega e outros órgãos que influenciam a cultura e as políticas universitárias.

Certo dia, decidi dar uma longa caminhada pelo campus. Ao encontrar estudantes estrangeiros, passei a fazer perguntas sobre seu engajamento e sua relação com organizações não culturais. As respostas mais frequentes que ouvi foram: “não vamos nos encaixar”; “não teremos o mesmo apoio que os estudantes locais”; “falta de representação”; “diferenças culturais”; “falta de sistemas de apoio”, entre outras.

Algumas dessas respostas decorrem de normas culturais e de diferenças entre instituições educacionais norte-americanas e internacionais. Muitos alunos estrangeiros vêm de sistemas educacionais nos quais a liderança é designada, e não eleita. Falar em público, questionar normas institucionais ou fazer campanha por votos pode não parecer confortável — na verdade, pode até soar completamente deslocado. No aspecto social, estudantes internacionais também costumam encontrar conforto e pertencimento em organizações culturais, especialmente quando os espaços mais amplos do campus parecem pouco acolhedores ou simplesmente desconhecidos. Não podemos esquecer, ainda, das restrições de visto: estudantes internacionais só podem trabalhar até 20 horas por semana no campus. Alguns cargos de liderança oferecem bolsas ou envolvem expectativas que podem entrar em conflito com essas exigências. Embora oportunidades de liderança remuneradas sejam uma excelente forma de estudantes domésticos se sustentarem, elas podem representar um peso para a comunidade internacional. Por fim, no que diz respeito à mentoria e à orientação acadêmica, muitos estudantes domésticos são conduzidos a cargos de liderança por meio de recomendações de professores, incentivo precoce de orientadores ou pela influência de amigos que já ocupam essas posições. Estudantes internacionais raramente se beneficiam desses caminhos — quando têm acesso a eles. É menos provável que sejam convidados a participar e mais provável que sejam ignorados.

Como alguém que trabalha diretamente com líderes estudantis e organizações estudantis, já convivi com alunos internacionais extremamente brilhantes, motivados e competentes, que realizam trabalhos incríveis. Vi esses estudantes planejarem, organizarem e executarem eventos e programas de grande porte para suas organizações culturais, assumindo posições de liderança, apoiando seus membros e resolvendo desafios logísticos com criatividade e resiliência. Essas são exatamente as qualidades que buscamos em líderes estudantis de organizações não culturais; ainda assim, muitos estudantes internacionais não se veem como qualificados para liderar esse tipo de organização. O que é ainda mais preocupante: eles podem não sentir que pertencem a esses espaços.

Em conversas com estudantes de fora, aprendi que muitos acreditam que as organizações não culturais são exclusivas para estudantes locais. Isso pode ocorrer porque ninguém os incentivou ou os convidou a participar e a colocar seu nome, metaforicamente, na disputa por uma posição de liderança. No entanto, já vi estudantes internacionais prosperarem em ambientes nos quais recebem um convite — especialmente quando alguém investe tempo de forma intencional para explicar coisas simples que podem parecer óbvias para estudantes locais. Quando deixamos de investir no potencial de liderança dos estudantes internacionais, não apenas perdemos representatividade, mas também abrimos mão de perspectivas únicas e valiosas, carregadas de conhecimento cultural e, mais importante, da oportunidade de mostrar que nossos campi estão genuinamente comprometidos com a dimensão global.

As universidades costumam tornar estudantes internacionais visíveis ao exibir bandeiras e promover festivais gastronômicos internacionais, eventos culturais e programas temáticos. Todas essas iniciativas são importantes e significativas, mas muitas vezes resultam apenas em uma representação simbólica e superficial no campus. Elas permitem que estudantes internacionais expressem seu orgulho cultural, mas limitam o alcance de suas capacidades de liderança.

Embora programas de liderança e modelos de governo estudantil sejam fortemente centrados na cultura dos EUA (por exemplo, utilizando regras de campanha e materiais promocionais norte-americanos que podem ser alienantes ou pouco claros para estudantes que não estão familiarizados com esses códigos culturais), estudantes internacionais não encontram dificuldades para participar e se engajar nesses processos dentro de organizações culturais. No entanto, programas de orientação, escritórios de aconselhamento e setores de assuntos estudantis raramente vão além de encorajar estudantes internacionais a “se envolverem”. Isso não se traduz em ação se não vier acompanhado de explicações claras, intenções genuínas e convites diretos. Com frequência, a mensagem recebida é: “Sim, você é bem-vindo a essa oportunidade de liderança, desde que já saiba como liderar.” Em alguns casos, estudantes internacionais são convidados e incentivados a contribuir com sua cultura para o campus, mas não com sua voz na definição de políticas ou programas institucionais.

A solução, portanto, é bastante direta. Se queremos criar campi verdadeiramente inclusivos para estudantes internacionais, precisamos ir além do simples incentivo para que eles “se envolvam” e, em vez disso, ajudá-los de forma intencional a construir caminhos que elevem sua liderança. Isso começa por repensar como definimos e estruturamos a liderança. Programas de governo estudantil e de formação de líderes devem considerar de que maneira seus formatos podem, inadvertidamente, excluir estudantes de diferentes origens culturais ou linguísticas. Em segundo lugar, é fundamental capacitar professores, orientadores e profissionais de assuntos estudantis para identificar e apoiar ativamente estudantes internacionais que demonstrem potencial. Esses estudantes geralmente se destacam em nossas salas de aula ou escritórios; eles apenas precisam de um pouco de direcionamento. Em terceiro lugar, mentoria. Conectar estudantes internacionais a colegas ou mentores profissionais que compreendam suas experiências e desafios, expliquem a cultura do campus e atuem como apoiadores pode fazer uma diferença real em suas trajetórias.

Quando todos os estudantes têm a chance de liderar, o campus se beneficia.