Publié le mars 2026
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Il y a quelques mois, je me suis entretenue avec la seule étudiante internationale que je connaisse ayant siégé au sénat étudiant de notre université. « Parfois, il est difficile d’être la seule représentante dans de nombreux espaces », m’a-t-elle confié. « Les étudiants internationaux ont tendance à rester au sein des organisations culturelles, mais nous sommes comme le reste du corps étudiant. Nous devrions être visibles sur le campus. Je termine mes études ce semestre et j’ai énormément de difficulté à trouver un étudiant international pour reprendre mon rôle. » Ses paroles sont restées gravées en moi — non seulement en raison de sa sincérité et des sentiments personnels qui les sous-tendaient, mais aussi parce qu’elles révèlent une réalité plus profonde. Ayant été moi-même étudiante internationale par le passé, je comprends que, malgré leur présence importante et dynamique sur le campus, les étudiants internationaux demeurent largement absents des espaces traditionnels de leadership étudiant non culturels. Et il ne devrait pas en être ainsi.
En travaillant étroitement avec des étudiants internationaux, j’ai été témoin de leur immense fierté lorsqu’ils interprètent leurs danses traditionnelles, portent leurs drapeaux, organisent de grands événements culturels et occupent des postes exécutifs au sein de diverses organisations culturelles ou liées à leur pays d’origine. Malgré cette présence, ils sont presque invisibles dans les rôles de leadership traditionnels du campus — gouvernement étudiant, associations étudiantes, programmes d’orientation, mentorat par les pairs, voire fraternités et sororités ainsi que d’autres instances qui influencent la culture et les politiques du campus.
Un jour, j’ai donc entrepris une longue marche à travers le campus. En rencontrant des étudiants internationaux, je leur ai posé des questions concernant leur engagement et leur relation avec ces organisations non culturelles. Les réponses les plus fréquentes que j’ai recueillies étaient les suivantes : « nous ne nous y intégrerons pas » ; « nous n’aurons pas le même soutien que les étudiants nationaux » ; « pas de représentation » ; « différences culturelles » ; « systèmes de soutien », etc.
Certaines de ces réponses découlent de normes culturelles et de différences entre les établissements internationaux et ceux des États-Unis. De nombreux étudiants internationaux proviennent de systèmes éducatifs où les fonctions de leadership sont attribuées et non élues. Prendre la parole en public, remettre en question les normes institutionnelles ou faire campagne pour obtenir des votes peut ne pas leur sembler naturel — cela peut même paraître totalement inapproprié. Sur le plan social également, les étudiants internationaux trouvent souvent réconfort et sentiment d’appartenance au sein des organisations culturelles, surtout lorsque les espaces plus larges du campus semblent peu accueillants ou simplement inconnus. N’oublions pas non plus les restrictions liées aux visas. Les étudiants internationaux ne sont autorisés à travailler que 20 heures par semaine sur le campus. Certains postes de leadership sont assortis d’indemnités ou d’exigences susceptibles d’entrer en conflit avec les conditions de visa. Si les opportunités de leadership rémunérées constituent un excellent moyen pour les étudiants nationaux de subvenir à leurs besoins, elles peuvent représenter une contrainte pour la communauté internationale. Enfin, en ce qui concerne le mentorat et l’accompagnement, de nombreux étudiants nationaux accèdent aux rôles de leadership grâce à des recommandations de professeurs, à des encouragements précoces de conseillers pédagogiques ou à l’influence d’amis déjà engagés dans des fonctions dirigeantes. Les étudiants internationaux bénéficient rarement de ces filières, lorsqu’ils y ont accès. Ils sont moins susceptibles d’être invités à y participer et plus susceptibles d’être négligés.
En tant que personne travaillant étroitement avec des leaders étudiants et des organisations étudiantes, j’ai travaillé avec des étudiants internationaux parmi les plus brillants, motivés et compétents, qui accomplissent des choses remarquables. Je les ai vus planifier, organiser et mettre en œuvre des événements et des programmes d’envergure pour leurs organisations culturelles, occuper des postes de leadership tout en soutenant leurs membres et en résolvant des problèmes logistiques avec créativité et résilience. Ce sont précisément les qualités que nous recherchons chez les leaders étudiants des organisations non culturelles, pourtant de nombreux étudiants internationaux ne se considèrent pas comme qualifiés pour diriger des organisations non culturelles. Plus préoccupant encore, ils peuvent ne pas avoir le sentiment d’y appartenir.
Dans mes échanges avec des étudiants internationaux, j’ai appris qu’ils estiment que les organisations non culturelles sont réservées aux étudiants nationaux. Cela peut s’expliquer par le fait que personne ne les a encouragés ni invités à y adhérer et à proposer leur candidature pour un poste de leadership. Pourtant, j’ai vu des étudiants internationaux s’épanouir dans des environnements où ils reçoivent une invitation, surtout lorsque quelqu’un a intentionnellement investi du temps pour leur expliquer des éléments simples qui peuvent sembler évidents aux étudiants nationaux. Lorsque nous n’investissons pas dans le potentiel de leadership des étudiants internationaux, nous ne manquons pas seulement de représentation, mais nous perdons également des perspectives uniques, riches en éclairages culturels et, plus important encore, l’occasion de démontrer que nos campus sont véritablement engagés à être mondiaux.
Les universités rendent souvent les étudiants internationaux visibles en mettant en avant des drapeaux et en organisant des festivals gastronomiques internationaux, des événements culturels et divers programmes. Ce sont tous des événements pertinents et porteurs de sens, mais ils offrent souvent une représentation symbolique à l’échelle du campus. Ces manifestations permettent aux étudiants internationaux d’exprimer leur fierté culturelle, mais elles limitent la portée de leurs capacités de leadership.
Bien que les programmes de leadership et les modèles de gouvernement étudiant soient fortement centrés sur les États-Unis (c’est-à-dire qu’ils utilisent des règles de campagne et du matériel promotionnel américains pouvant sembler déroutants ou excluants pour des étudiants peu familiers avec ces codes culturels), les étudiants internationaux n’éprouvent pas de difficultés à participer et à s’engager dans ces processus au sein des organisations culturelles. Toutefois, les programmes d’orientation, les services de conseil académique et les divisions des affaires étudiantes vont rarement au-delà d’un simple encouragement à « s’impliquer ». Cela ne se traduit pas en action à moins d’être accompagné d’explications claires, d’intentions explicites et d’invitations directes. Trop souvent, le message reçu est le suivant : « Oui, vous êtes les bienvenus pour rejoindre cette opportunité de leadership, mais seulement si vous savez déjà comment diriger. » Il arrive que les étudiants internationaux soient invités et encouragés à contribuer leur culture au campus, mais pas leur voix dans l’élaboration des politiques ou des programmes de celui-ci.
Ainsi, la solution est très simple. Si nous voulons créer des campus véritablement inclusifs pour les étudiants internationaux, nous devons aller au-delà de l’invitation à « s’impliquer » et, avec intention, les aider à construire des parcours favorisant l’émergence de leur leadership. Cela commence par une remise en question de la manière dont nous définissons et structurons le leadership. Les gouvernements étudiants et les programmes de leadership devraient examiner comment leurs formats peuvent, involontairement, exclure des étudiants issus de contextes culturels ou linguistiques différents. Deuxièmement, nous devons former les enseignants, les conseillers et les professionnels des affaires étudiantes à identifier et à soutenir activement les étudiants internationaux qui présentent un potentiel. Ces étudiants se distinguent généralement dans nos salles de classe ou nos bureaux ; ils ont simplement besoin d’un peu d’orientation. Troisièmement, le mentorat ! Associer des étudiants internationaux à des pairs ou à des mentors professionnels capables de comprendre leurs expériences et leurs défis, de simplifier et d’expliquer la culture du campus et de les encourager peut faire une réelle différence pour ces étudiants.
Lorsque tous les étudiants ont la possibilité de diriger, le campus en bénéficie.